Tube Computer MK3: Un Ordenador de Válvulas Soviéticas que Tardas 15 Minutos en Arrancar
Hoy en día, encender un ordenador es cuestión de segundos. Pero el Tube Computer MK3 necesita algo más: entre 10 y 15 minutos. Este enorme ordenador casero, creado por Mike, un aficionado a la electrónica autodidacta, utiliza 460 válvulas de vacío fabricadas en la época soviética, muchas de ellas procedentes de la década de 1950.
Un Proyecto para Demostrar la Viabilidad de la Informática Temprana
El proyecto no intenta reproducir un ordenador histórico concreto, sino demostrar que es posible construir un sistema moderno de 8 bits utilizando componentes que pertenecen prácticamente a otra era de la informática. El ordenador está montado verticalmente sobre una estructura de aluminio con un gran panel de metacrilato de 190 × 130 centímetros.
Arquitectura y Componentes
Las 460 válvulas 6N3P de doble triodo están distribuidas en 46 placas de circuito, con diez válvulas en cada una. Cinco placas posteriores conectan todo el conjunto, permitiendo que los diferentes elementos trabajen como un único ordenador. También utiliza diodos de germanio, mientras que toda la lógica está construida con componentes discretos. La arquitectura es de 8 bits y prescinde completamente de elementos que hoy damos por sentados: no hay microprocesador, microcontrolador ni circuitos integrados modernos. Su unidad lógica puede realizar cinco operaciones básicas utilizadas por el conjunto de instrucciones: suma, generación de acarreo, NOT, incremento y XNOR. Además, cada instrucción requiere seis pasos para la fase de búsqueda y otro para su ejecución.
Desafíos y Peculiaridades
La enorme colección de válvulas tiene una consecuencia: el ordenador no está listo para funcionar nada más recibir corriente. Los tubos necesitan calentarse durante unos 10-15 minutos y, una vez alcanzada la temperatura necesaria, se debe reiniciar el sistema. La fiabilidad tampoco es comparable con la de un ordenador moderno, ya que las válvulas tienen una vida útil aproximada de 500 horas y algunas terminan fallando y necesitando ser sustituidas. El calor es otro de los inconvenientes, ya que las válvulas producen una cantidad considerable de temperatura y calientan la habitación.
Una Aplicación Sorprendente
Lo más curioso es que el Tube Computer MK3 no es simplemente una demostración tecnológica. Actualmente puede ejecutar un simulador del dirigible británico R80, con el que el usuario puede realizar un viaje virtual entre Brighton y París. Los controles están colocados sobre una imagen del puente del dirigible y funcionan mediante botones de membrana que envían directamente 5 voltios a la placa de entrada del ordenador.